"Traversée du monde souterrain", de Joachim Patinier (1520-1524)

Traversée du monde souterrain, Joachim Patinier, 1520-1524, huile sur panneau, 64 × 103 cm, conservé au musée du Prado, Madrid

Fait sans doute sans précédent dans l'histoire de la peinture occidentale, Charon, le passeur d'âmes de la mythologie, est le sujet principal d'un tableau. Moyennant péage, il a pour mission de conduire dans sa barque, sur les eaux du Styx, les défunts vers le séjour des morts.
Situé au centre du tableau (fig. 1), Charon dans sa barque est au point crucial où il doit choisir sa direction.

À sa gauche (fig. 2), qui correspond à la partie droite du tableau, est la porte de l'Enfer. Elle est gardée par Cerbère, un chien à trois têtes. Derrière, des feux ardents illuminent çà et là les ténèbres qui règnent partout jusqu'au ciel.


Au premier plan (fig. 3), des vergers peuplés d'oiseaux forment à première vue, un paysage plus serein. Cependant, la présence un peu inquiétante d'un animal à face simiesque tempère l'impression initiale. Ce paysage ambigu semble suggérer les limbes.


À sa droite (fig. 4), qui correspond à la partie gauche du tableau, figure le Paradis avec ses vergers et son immense fontaine. Un ange fait un signe, comme pour engager Charon à virer de bord afin d'atteindre les rives idylliques verdoyantes, peuplées d'anges, de bienheureux, de biches, de licornes, de lapins, de cygnes, et de paons.

Joachim Patinier traite donc ici, dans ce tableau à suspens, le thème du bivium, de la bifurcation qui offre le choix entre la voie du mal et celle du bien qui mène au salut.